English version below
Como esta pandemia continúa, te ayudaré a viajar a través de las entradas de mi blog a algunos destinos en los que he estado a lo largo de los años para que puedas sentir que estás viajando. Para empezar, te llevaré a Cuba en un blog de 2 partes (la próxima parte se publicará en 2 semanas).
En el 2014, mi esposo y yo decidimos que era tiempo de ir a explorar Cuba, pero no estábamos interesados en la zona de Varadero o de La Habana, que es tan turística. Una amiga nuestra nos habló muy bien de un resort económico en la parte oriental de Cuba, que es turística, pero no tanto como La Habana o Varadero. Después de investigar un poco, decidimos ir durante dos semanas en enero de 2015. Como mi esposo nunca había viajado a un país que no fuera del primer mundo, estaba preparada para que le sorprendiera la forma de vida y tenía razón.
Dejamos una Calgary helada de -30 grados y nos dirigimos a Cuba a mediados de enero de 2015 con una parada en Toronto. Estábamos emocionados, pero no sabíamos qué esperar. Nunca olvidaré el calor de más de 36 grados que nos golpeó al bajar del avión en la pista de Holguín, Cuba. El paso por el control de inmigración y de la frontera es muy estricto, pero se desarrolló sin problemas. Tomamos nuestro equipaje y nos dirigimos al autobús que nos llevaría a nuestro resort. Ahora bien, cuando digo resort, si no has estado en las zonas más remotas de Cuba, los resorts de cinco estrellas equivalen a un resort de 2 o 3 estrellas en cualquier otro destino soleado.
Nunca olvidaré la cara de mi esposo mientras nos dirigimos a nuestro hotel a una hora y media del aeropuerto: la sorpresa en su rostro al pensar que esto debería parecerse a los destinos soleados que se muestran en las revistas de viajes, pero en cambio la remota Cuba se parece más a un país del tercer mundo con burros y caballos que ralentizan el tráfico. Según Wikipedia, Cuba se considera ahora un país del segundo mundo.
Una vez que llegamos al hotel (Playa Pesquero Resort), todos los temores de mi esposo se vieron aliviados por la cálida bienvenida del personal del hotel. Nos acomodaron en una habitación en el lado tranquilo del hotel familiar. Una habitación muy modesta con un televisor de pantalla antigua y sin Internet, pero la idea era pasar tiempo explorando el hotel y Cuba y no pasar tiempo en la habitación, así que estábamos bien con la modestia.
Después de explorar el hotel y conocer todos los restaurantes y lugares para conseguir bebidas frías, estábamos listos para relajarnos y tomar el sol. Hasta la fecha, no sabemos por qué, pero durante nuestra estancia de 2 semanas, el hotel estaba vacío, por lo que a menudo había más personal que huéspedes.
Llegamos a conocer muy bien a muchos empleados y, a cambio, les dimos regalos, regalos materiales de verdad. Nos dijeron que las propinas con dinero son bienvenidas, pero que hay muy pocos productos para comprar, por lo que es mejor dar propinas con productos de uso cotidiano, como juguetes para niños, tampones, jabón, maquillaje, preservativos, maquinillas de afeitar, etc. Así que vinimos con una maleta llena de cosas para regalar como propinas - la Dollar Store de Calgary está llena de productos con los que un cubano estaría felíz. No hace falta decir que se pasó la voz entre el personal y que fuimos muy bien atendidos con la esperanza de recibir regalos. El artículo más popular fueron los preservativos, ya que en Cuba son realmente caros y a menudo poco fiables.
Hicimos dos visitas guiadas con lugareños a la ciudad de Holguín (a 1h30 del hotel): una durante el día para hacer turismo y otra por la noche para ir a un bar cubano local y experimentar la vida nocturna en Cuba. Nos alegramos de haber hecho las visitas guiadas ya que el acento cubano es uno de los más difíciles de entender en español y mi español no era tan bueno como ahora. Incluí algunas fotos de nuestra exploración en la ciudad de Holguín y otra de mi comunicación con nuestra empleada de limpieza o gobernante - disculpen el mal español, pero comunicarse por escrito con su empleada de habla hispana es una manera de practicar el idioma. Gracias a EHBA, ¡mi español ha mejorado mucho desde el 2015!
En 2015, Fidel Castro seguía en el poder en Cuba y su foto podía verse en casi todos los edificios y en muchas vallas publicitarias. El hotel en el que nos alojamos fue inaugurado por Fidel en 2003. Los cubanos todavía tenían miedo de criticar al régimen castrista.
Al final de nuestro viaje de dos semanas, nos atrevimos a aventurarnos en el pueblo adyacente al hotel, Guardalavaca (en la provincia de Holguín -sí, el nombre de Holguín se utiliza tanto para la provincia como para la ciudad-), donde era tradición que hubiera un enorme mercado artesanal. También tomamos un taxi en el pueblo con un traductor -un estudiante de idiomas que buscaba ganar algo de dinero extra- para recorrer el pueblo de Guardalavaca y ver cómo vivía el personal del hotel y el tipo de desplazamiento que hacían a diario.
Nos lo pasamos muy bien y, como el Internet era muy lento y solo estaba disponible en el vestíbulo del hotel, fue la mejor manera de descansar de la tecnología y conocer una nueva cultura.
Disfrutamos tanto de nuestra estancia que volvimos en el 2016, pero esta vez por una estancia de 3 semanas. Estén atentos a mi próxima publicación en el blog dentro de 2 semanas para escuchar sobre el Viaje a Cuba - Parte 2, ya que nos dirigimos a un viaje por carretera al campo del este de Cuba y les voy a contar historias sobre cómo lesionarse en Cuba.
English version
Trip to Cuba - Part 1
Since this pandemic continues, I will be helping you travel through my blog posts to a few destinations I have been to over the years so you can feel like you are travelling. To get started, I will bring you to Cuba in a 2-part blog (the next part in 2 weeks).
In 2014, my husband and I decided it was time for us to go explore Cuba, but we weren’t interested in the area of Varadero or Havana, which is so touristic. A friend of ours spoke highly of a budget-friendly resort in the Eastern part of Cuba, which is touristic, but not as touristy as Havana or Varadero. After some research, we decided to head down for 2 weeks in January 2015. As my husband had never traveled to a non-1st world country, I was ready for him to be shocked by the way of living and I was right.
We left a freezing -30C in Calgary and headed to Cuba in mid-January 2015 with a stop in Toronto. We were excited, yet didn’t fully know what to expect. I will never forget the +36C heat hitting us as we deplaned on the tarmac in Holguín, Cuba. Going through immigration and border control is very strict, but it went flawlessly. We grabbed our luggage and headed to our bus to take us to our resort. Now, when I say resort, if you haven’t been to the more remote areas of Cuba, five-star resorts equal about a 2- or 3-star resort in any other sunny destinations.
I will never forget my husband’s face as we were heading to our resort an hour and a half away from the airport - the shock on his face thinking this should look like sunny destinations shown in travel magazines, but instead remote Cuba looks more like a third world country with donkeys and horses slowing down traffic. According to Wikipedia, Cuba is now considered a second-worldkids' country.
Once we arrived at the resort (Playa Pesquero Resort), all my husband’s fears were relieved by the warm welcome of the resort’s staff. They settled us in a room on the quiet side of the family resort. A very modest room with a bubble screen TV and no internet, but the idea was to spend time exploring the resort and Cuba and not spend time in the room, so we were ok with modesty.
After exploring the resort and understanding all the restaurants and places to get cold drinks, we were ready to do some serious relaxation and catch some sun. To date, we do not know why, but during our 2-week stay, the resort was empty so there was often more staff than guests.
We got to know many staff very well and in return, we spoiled them with gifts - actual material gifts. We were told that tipping with money is welcome, but there are very few products to buy so it is better to tip with everyday products such as kids toys, tampons, soap, makeup, condoms, razors, etc. So we came with a suitcase full of things to give away as tips - the Dollar Store in Calgary is full of products an Eastern Cuban could only dream of in those years. Needless to say, the word was passed around staff and we were very well taken care of in hope of receiving gifts. The most popular item was the condoms since they are really expensive in Cuba and often unreliable.
We did 2 guided tours with locals into the city of Holguín (1h30 away from the resort): one during the day for sightseeing and one at night to go to a local Cuban club and experience the nightlife in Cuba. We are glad we did guided tours as the Cuban accent is one of the most difficult to understand in Spanish and my Spanish wasn’t nearly as good as now. I included some pictures from our explorations into the city of Holguin and one of my communication with our housekeeper - excuse the bad Spanish, but communicating in writing with your Spanish-speaking housekeeper is a way to practice the language. Thanks to EHBA, my Spanish has improved greatly since 2015!
In 2015, Fidel Castro was still in power in Cuba and his picture could be seen in almost every building and on many billboards. The resort we stayed at was inaugurated by Fidel in 2003. Cubans were still afraid to criticize the Castro regime.
At the end of our 2-week trip, we were brave enough to venture into the resort’s adjacent town of Guardalavaca (in the Holguín province - yes, the name Holguín is used both for the province and for the city) where it was tradition to have a huge artisanal flea market. We also took a cab in town with a translator - a language student looking to make some extra money - to tour the town of Guardalavaca to see how the resort staff lived and the type of commute they were doing daily.
We had a great time and as the internet was very slow and only available in the resort lobby, it was the best way to take a break from technology and learn a new culture.
We enjoyed our time so much that we returned in 2016, but that time for a 3-week stay. Keep an eye for my next blog post, in 2 weeks, for Trip to Cuba - Part 2 as we head on a road trip to the countryside of Eastern Cuba and I will tell you stories about getting injured in Cuba.